Pregúntale al Dr. Universe: Yo ho, yo ho, la vida de un pirata no es para mí

lunes 10 de julio de 2023

Universidad Estatal de Washington

Estimado Dr. Universo: ¿Qué enfermedades se propagan en los barcos piratas? –Anika, 9 años, Georgia

Querida Anika,

La vida de un pirata era peligrosa. Atacaron a otros barcos y lucharon contra otros piratas y contra la ley. Pero también estaban a merced de otro enemigo: la enfermedad.

Hablé de esto con mi amigo Lawrence Hatter. Es profesor de historia en la Universidad Estatal de Washington.

Me dijo que la gran época de los piratas fue entre 1710 y 1730. Era una época en la que muchos marineros estaban sin trabajo. Algunos de ellos se convirtieron en piratas.

Aquí hay cuatro tipos de enfermedades que podrían enfrentar en el trabajo: escorbuto, enfermedades transmitidas por mosquitos, enfermedades infecciosas y gangrena.

"El escorbuto era probablemente la principal causa de muerte entre los marineros en ese momento", dijo Hatter. "Es una deficiencia de vitamina C".

La mayoría de las personas obtienen suficiente vitamina C comiendo frutas y verduras. Ayuda a curar heridas. Las personas con escorbuto reciben muy poca vitamina C durante mucho tiempo.

En la jerga pirata, "escorbuto" como en "perro escorbuto" significa repugnante. Eso es porque los peores síntomas fueron terribles. Las personas con escorbuto que no se tratan no pueden curar sus heridas. Peor aún, heridas muy antiguas pueden volver a abrirse.

Muchos piratas navegaban en lugares tropicales. Se encontraron con enfermedades como la fiebre amarilla y la malaria. Esas enfermedades no pasan de persona a persona. Se transmiten por picaduras de mosquitos. Por eso los mosquitos son los animales más mortíferos de la Tierra.

Pero la gente no se daría cuenta de eso hasta dentro de casi 200 años más. Los piratas probablemente pensaban que se enfermaban después de comer alimentos en mal estado o respirar aire contaminado.

La disentería, la tuberculosis y las enfermedades alimentarias eran comunes en los barcos piratas. Hoy sabemos todo sobre los gérmenes. Tomamos antibióticos para combatir las bacterias. Tomamos medicamentos para ayudar a combatir algunos virus. Nos quedamos en casa para no transmitir enfermedades a otras personas.

Pero en el siglo XVIII no existían antibióticos ni antivirales. La gente ni siquiera sabía que las bacterias y los virus causaban enfermedades. Además, los piratas vivían muy juntos.

"Los barcos eran espacios muy concurridos", dijo Hatter. “Los marineros a bordo de un barco tendrían sólo entre 30 y 45 centímetros de espacio. Dormían en hamacas uno al lado del otro. Entonces, si alguien se enferma, podría propagarse muy rápidamente”.

A veces los piratas sufrían heridas de batalla. Pero también podrían resultar heridos en accidentes, como caerse de los aparejos de las velas de sus barcos. No tenían grandes opciones de atención médica en el barco.

"Realmente no habrían sabido cómo tratar una herida", dijo Hatter. "Aparte de que haya alguna evidencia de gangrena, simplemente hay que seguir cortando".

Escuchaste bien. Los piratas gravemente heridos necesitaban cirugía. No había antibióticos, analgésicos ni quirófanos limpios. A veces el cirujano era el cocinero o el carpintero del barco. La infección –al igual que la gangrena– era un problema.

Pero no todo son malas noticias. Hatter me dijo que los piratas tal vez estaban en mejor situación que otros marineros.

“Parte de la razón por la que los marineros se unieron a un barco pirata fue para obtener mejores condiciones laborales”, dijo. “Eran más democráticos y menos autoritarios. El capitán pirata trabajó en gran medida por consenso. Por lo tanto, los piratas podrían haber sufrido menos enfermedades que los marineros normales porque sus condiciones y alimentación eran mejores”.

Quizás ese fuera el botín del verdadero pirata.

Atentamente,

Dr. Universo

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