Ella salió de la pobreza mientras China prosperaba. Luego la hizo pobre otra vez.

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Sun Junli es uno de los muchos propietarios de pequeñas empresas, la columna vertebral de la economía de China, que lo perdieron todo debido a un cambio en la política gubernamental.

Por Li Yuan

Hace dos años, mientras caminaba por el pasillo de un hospital esposada y con grilletes para hacerse la prueba de Covid, Sun Junli se sintió avergonzada y derrotada. A sus 45 años, había recorrido un largo camino. La pobre muchacha de un pueblo del noroeste de China se había convertido en una exitosa mujer de negocios.

Luego quedó aplastada.

En 2018, los bancos estatales dejaron abruptamente de prestarle préstamos a su negocio, una cadena de cafeterías-restaurante, y la pandemia destruyó su flujo de caja. En mayo de 2021, la Sra. Sun había perdido sus restaurantes y estaba cumpliendo 16 días de detención por deberles a sus empleados unos 28.000 dólares en salarios.

Semanas después de su liberación, un tribunal confiscaría su apartamento de dos habitaciones en Xianyang, en la provincia de Shaanxi, y su Toyota Camry porque era insolvente, y la incluiría en una lista negra nacional. Ya no puede reservar una habitación de hotel ni un billete de avión ni pedir un préstamo.

“Estoy rodeada de gente como yo”, dijo, contando decenas de amigos en situación desesperada, empresarios en campos como la moda, la energía y la fabricación de muebles. "Todos venimos de la nada y trabajamos duro para crear riqueza", dijo la Sra. Sun. "Todos lo perdimos todo y estamos profundamente endeudados".

"¿Somos todos malos en lo que hacemos?" ella preguntó. “¿Estamos todos equivocados?”

Hace unos años, la Sra. Sun fue el epítome de cómo los propietarios de pequeñas empresas, mediante el trabajo duro, el instinto asesino y la suerte, se convirtieron en la columna vertebral de la economía.

Ahora ilustra algo muy diferente: cómo China, bajo el liderazgo de Xi Jinping, mató los espíritus animales de la clase empresarial al imponer un mayor control estatal de la economía. El gobierno de Xi retiró la ayuda cuando los dueños de negocios más la necesitaban, los castigó por su toma de riesgos y sus fracasos, y les hizo casi imposible comenzar de nuevo.

A las autoridades chinas les gusta llamar a las pequeñas empresas los capilares de la economía. Pero años de políticas gubernamentales caprichosas, medidas represivas y listas negras han dejado a las empresas maltrechas o destruidas.

En 2021, cuando China anunciaba su éxito en la lucha contra la pandemia, el número de pequeñas empresas que cerraron sus puertas superó a las que abrieron, dijo a un periódico oficial Zeng Xiangquan, profesor de la Universidad Renmin de Beijing.

La confianza empresarial todavía está perjudicada, una de las razones por las que China se encuentra en un atolladero económico. Las pequeñas empresas representan alrededor del 95 por ciento del sector privado de China, que aporta alrededor del 50 por ciento de los ingresos fiscales nacionales, el 60 por ciento de la producción económica y el 80 por ciento de los nuevos empleos.

La carrera de la Sra. Sun comenzó en la década de 1990. Después de abandonar la escuela secundaria a los 17 años para mantener a su familia, trabajó como agricultora, trabajadora textil, vendedora ambulante de comida y taxista. Luego, en Hancheng, una ciudad de unos 400.000 habitantes cerca de su pueblo, abrió tres tiendas de ropa deportiva que vendían Nike, Adidas y la marca china Anta. Era 2008, el año en que China celebró sus primeros Juegos Olímpicos, una fiesta de presentación de una potencia emergente. Haría lo que llamó su “primer cubo de oro”.

En 2013, cuando el comercio electrónico comenzó a afectar a los negocios minoristas, la Sra. Sun abrió Manny Coffee, una cafetería de 4000 pies cuadrados en Hancheng. Vendía café, bistec, pizza y otras comidas y bebidas de estilo occidental, una novedad en la ciudad. En 2018, se había ampliado a 20 sucursales en seis ciudades más pequeñas de la provincia de Shaanxi.

Cuando ella comenzó años antes, los bancos chinos se mostraban reacios a otorgar préstamos al sector privado. Alrededor de 2015, dada la competencia de instituciones financieras en línea como Ant Group, los reguladores ordenaron a los bancos que prestaran más a las pequeñas empresas.

Los bancos persiguieron a la Sra. Sun, quien pidió prestados 1,3 millones de dólares para ampliar y construir una cocina de producción central para sus restaurantes. Pero el crédito se agotó repentinamente en 2018. Los reguladores, preocupados por la deuda, emitieron nuevas directrices que decían a los bancos que “prestaran atención a la calidad de los préstamos a las pequeñas empresas”.

El cambio abrupto afectó a muchas empresas. Las consecuencias fueron tan graves que los reguladores comenzaron a investigar las “prácticas irracionales” de los bancos.

Pero ya era demasiado tarde para la Sra. Sun. En octubre de 2019, pidió dinero prestado a familiares y amigos para pagar su último préstamo bancario, unos 300.000 dólares. A sus restaurantes les estaba yendo bien: los ingresos alcanzaron los 8 millones de dólares en 2018. Confiaba en que el Año Nuevo chino en enero de 2020 generaría flujos de efectivo saludables.

En vísperas del feriado, todas sus sucursales cerraron porque el coronavirus comenzó a propagarse rápidamente. El cierre se levantó después de tres meses, pero su negocio nunca se recuperó. Para pagar el alquiler y los salarios, la Sra. Sun pidió más prestado a personas cercanas a ella y agotó sus tarjetas de crédito. Cada mes creía que el mes siguiente sería mejor. El gobierno no ofreció ayuda.

En noviembre de 2020, tenía una deuda de 1,5 millones de dólares y no podía seguir adelante. Cerró directamente los seis restaurantes que poseía y renunció al 70 por ciento de propiedad que tenía en los otros 14 y, a cambio, sus accionistas minoritarios aceptaron pagar el alquiler y los salarios.

China realmente no permite la quiebra, lo que en otros países puede permitir a los dueños de negocios calcular el dinero que deben.

La Sra. Sun debía seis semanas de salario a sus 31 empleados. Los empleados la denunciaron a la agencia de inspección laboral local, que la entregó a la policía.

Durante sus 16 días en el centro de detención, su cabello se volvió gris. Pasó la mayor parte del tiempo meditando. La policía no la liberó hasta que su investigación confirmó que no había ocultado ningún activo. Un año después, el tribunal no encontró “hechos delictivos” en su contra, según un documento judicial. Pero había perdido su negocio y su reputación.

La Sra. Sun intentó ganarse la vida ayudando a administrar las 12 sucursales de Manny Coffee que aún estaban en funcionamiento. Pero tenía poco trabajo e ingresos en 2022 debido a las draconianas medidas de “Covid cero” de China. El complejo de apartamentos donde alquila fue cerrado ocho veces. Su hermano, que repartía comidas, a veces le daba dinero y le llevaba comida.

Su padre, que tenía cáncer de pulmón y se había infectado con Covid, murió el 25 de diciembre de 2022. Era su cumpleaños. Ella cumplió 47 años.

Como muchos chinos, Sun pensó que el negocio se recuperaría en 2023 después de que se eliminaran las restricciones de Covid. Pero no fue así.

Para ganarse la vida, intenta iniciar un nuevo negocio de alimentación. En la crisis económica, calcula, sus antiguos clientes tal vez no quieran pagar 15 dólares por un bistec, pero podrían comprar un plato de verduras picantes por 4 dólares.

Dijo que no esperaba ningún apoyo financiero del gobierno. Pero le gustaría salir de la lista negra a la que fue agregada en 2021.

La llamada lista de personas deshonestas se inició en julio de 2013, unos meses después de que Xi asumiera el poder. En marzo tenía ocho millones de personas. Muchos propietarios de negocios fueron incluidos en la lista, incluidos los fundadores de al menos 22 de las 500 empresas privadas más importantes de China, según informes de los medios chinos.

"No les estoy pidiendo que me den dinero", dijo la Sra. Sun. "Pero realmente me gustaría que sacaran mi nombre de la lista negra para poder convertirme en una persona normal y empezar un negocio de nuevo".

"No puedo volar si quiero ir a Shanghai", dijo. “No puedo tomar el tren de alta velocidad. No puedo viajar. En cierto modo, no es diferente a encerrarme en casa”.

Li Yuan escribe la columna New New World, que se centra en la intersección de la tecnología, los negocios y la política en China y en toda Asia. Más sobre Li Yuan

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